Vitra est fondée en 1950 par Willi Fehlbaum à Birsfelden, près de Bâle. La bascule vers le mobilier de design intervient en 1957 quand Fehlbaum, ayant repéré dans une boutique new-yorkaise les chaises d'Eero Saarinen et de Charles Eames produites par Herman Miller, signe avec Herman Miller la licence d'édition des collections Eames et Nelson pour l'Europe et le Moyen-Orient.

Vitra édite ainsi sous licence les Eames (LCW, Plastic Chair, Lounge Chair 670, Aluminium Group) ainsi que George Nelson, puis ajoute à son catalogue des designers européens : Verner Panton (Panton Chair, 1967, première chaise monobloc plastique en porte-à-faux), Mario Bellini, Antonio Citterio, Jasper Morrison, Ronan & Erwan Bouroullec, Hella Jongerius.

Vitra possède aussi sur son campus de Weil am Rhein le Vitra Design Museum (1989) et plusieurs bâtiments signés par Frank Gehry, Zaha Hadid, Tadao Ando, Herzog & de Meuron — devenu une référence d'architecture industrielle ouverte au public.