Pierre Paulin : portrait du sculpteur d'assises

Pierre Paulin : portrait du sculpteur d'assises

Pierre Paulin appartient à la génération d'après-guerre qui a remis l'assise au centre du design. Là où ses contemporains travaillaient l'aménagement intérieur dans son ensemble, bibliothèques, tables et luminaires compris, il s'est consacré presque exclusivement à la chaise et au fauteuil. Ce choix a donné une œuvre dense, reconnaissable et techniquement exigeante : ses pièces les plus connues reposent sur une structure tubulaire garnie de mousse moulée, puis tendue d'un jersey. On obtient une sculpture où l'on s'assoit, une forme qui a peu d'équivalents dans le mobilier industriel français de la seconde moitié du XXe siècle.

Repères biographiques

Pierre Paulin naît en 1927 à Paris. D'abord apprenti céramiste à Vallauris, il entre à l'École Camondo après la guerre. Il commence à dessiner pour Thonet France, puis rencontre Kho Liang Ie, designer néerlandais qui le met en relation avec Artifort en 1958. Cette rencontre oriente toute la suite de son travail : à partir de là, Paulin dessine pour Artifort une série de fauteuils d'une grande cohérence. Il édite aussi chez Steiner à partir des années 1960, puis travaille pour le Mobilier National sur des commandes de l'Élysée et du Centre Pompidou. Il fonde l'agence ADSA en 1975 avec son épouse Maïa Wodzislawska et Marc Lebailly. Il meurt en 2009 à Montpellier.

Son travail repose sur un procédé technique : la mousse de polyuréthane moulée, une structure interne en tube d'acier ou en bois cintré, et une housse en jersey extensible, savoir-faire textile qu'Artifort met au point dans les années 1960 pour habiller d'un seul tenant des formes complexes. Ce procédé a permis des silhouettes que la tapisserie classique n'aurait pas pu réaliser.

Dix pièces repères

Tongue (Artifort, 1967). Assise basse, sans pieds visibles, posée au sol, en forme de langue inclinée. Elle est associée au design pop européen et toujours produite.

F582 Ribbon (Artifort, 1966). Assise tendue sur une coque enveloppante posée sur un socle laqué. Le modèle a été beaucoup reproduit ; les exemplaires d'origine ont une finition de socle particulière (laque épaisse, surface peu plane) que les rééditions tardives n'ont pas exactement.

Groovy / Big Tulip (Artifort, 1965). Fauteuil enveloppant à dossier haut, sur piétement étoilé, aussi bien destiné au bureau qu'à la maison.

F560 Mushroom (Artifort, 1959-1960). Petit fauteuil bas en forme de champignon, tendu de jersey. C'est l'une des premières applications commerciales du procédé mis au point avec Artifort.

Orange Slice (Artifort, 1960). Deux coques en forme de quartiers d'orange montées sur un piétement en métal noir.

Canapé ABCD (Steiner, 1968). Banquette modulaire faite de modules droits ou courbes que l'on assemble. Tissu tendu, mousse haute densité.

Élysée, salon des Tapisseries (1971-1972). Commande de Georges Pompidou pour les appartements privés de l'Élysée. Mobilier dessiné spécialement, en partie édité par le Mobilier National, et qui n'est donc pas à proprement parler une pièce d'édition.

Canapé Dune (Mobilier National, années 1970). Composition de modules bas en vagues continues, conçue dans le prolongement du chantier de l'Élysée. Édition très restreinte.

Centre Pompidou (mobilier de 1977). Sièges et banquettes pour les espaces publics du Centre, dessinés avec l'agence ADSA. C'est du design industriel, à la différence des pièces résidentielles d'Artifort.

Chaise Anda et tabouret pour Alpha International (années 1980). Période tardive, plus géométrique, où le jersey tendu est en partie abandonné. Ces pièces circulent peu.

Comment l'identifier sur le marché vintage

Quatre points à contrôler. Le textile : le jersey Artifort des années 1960-1970 a une trame visible, légèrement irrégulière, et une élasticité mesurée, alors que les retapissages modernes en jersey synthétique sont souvent trop lisses. La pose du tissu : les pièces d'origine sont habillées d'un seul tenant, avec des coutures peu visibles, parfois agrafées sur la structure ; une housse faite de panneaux assemblés est presque toujours postérieure. Le marquage Artifort : étiquette en tissu ou plaque en métal sous l'assise ; une pièce sans aucun marquage demande une vérification sur catalogue. Les pièces Steiner, l'ABCD notamment, portent souvent une étiquette en papier ou en tissu plus discrète, parfois disparue avec le temps ; la qualité de la mousse et la coupe des modules restent alors des indices.

Pour les commandes de l'Élysée et du Mobilier National, les pièces qui circulent sont rares et demandent une provenance documentée (registre du Mobilier National, photographie d'archive). Toute attribution à l'Élysée sans source est à traiter avec prudence.

Sa place aujourd'hui

Pierre Paulin a occupé une position rare : produire pour un éditeur industriel, Artifort, des pièces qui relèvent autant de la sculpture que du mobilier. Les générations suivantes n'ont guère reproduit cette position à la même échelle, et le marché actuel sépare plus nettement design d'auteur et production industrielle. Sur le marché vintage, les Paulin d'Artifort des années 1960-1970 ont été assez diffusés pour rester accessibles, et leur signature les rend recherchés. Les pièces de commande publique (Élysée, Pompidou) relèvent d'un autre registre, presque muséal, où la documentation compte avant le prix.

L'œuvre de Paulin s'inscrit aussi dans un moment précis, celui où le design français cherche sa réponse à la modernité scandinave et italienne. Là où Wegner ou Magistretti partent du bois ou du métal, Paulin part du corps assis, et il pense le siège comme une enveloppe. Cette approche, qui doit sans doute à sa première formation de céramiste, rapproche son travail de la sculpture plus que de l'ébénisterie.

Les recherches récentes sur ses archives et la rétrospective du Centre Pompidou en 2016 ont montré que ses dessins préparatoires, souvent des silhouettes lavées à l'encre, comptaient autant que les pièces produites. Une partie du marché s'intéresse désormais à ces œuvres sur papier, à côté des fauteuils.

Les pièces de Pierre Paulin que nous proposons sont sur la page Pierre Paulin ; les autres assises sont dans notre sélection de sièges.