Le design américain d'après-guerre a produit, avant la fin des années 1950, deux fauteuils devenus des classiques. La Womb Chair d'Eero Saarinen entre au catalogue Knoll en 1948. La Lounge Chair de Charles et Ray Eames sort des ateliers Herman Miller en 1956. Les deux pièces partent de la même idée, un fauteuil de lecture qui enveloppe, mais aboutissent à deux objets opposés par la forme, la matière et la posture qu'ils donnent au corps. Voici une comparaison point par point, utile avant un achat en vintage.
Origine et contexte
La Womb Chair naît d'une demande explicite de Florence Knoll à Eero Saarinen à la fin des années 1940 : un fauteuil dans lequel on peut « se rouler en boule ». Saarinen y répond en 1946-1948 en exploitant une technologie alors récente, la coque en fibre de verre moulée, garnie de mousse et habillée de laine. Le modèle entre en production Knoll en 1948 et reste depuis au catalogue. Sa silhouette (coque ouverte, accoudoirs arrondis, piètement en tige d'acier) se reconnaît au premier coup d'œil.
La Lounge Chair appartient à un autre projet. Charles et Ray Eames cherchent à reformuler le fauteuil club anglais en clé moderne, plus léger, démontable, fabriqué en série. Ils mettent près de huit ans à en stabiliser la forme. Lancée en 1956 par Herman Miller avec son ottoman, la Lounge Chair combine trois coques de contreplaqué cintré, des coussins en cuir sur mousse, et un piètement étoilé en aluminium.
Les deux fauteuils sont produits sans interruption depuis leur lancement, et aucun n'a jamais été retiré du catalogue de son éditeur d'origine.
Ergonomie et posture
La différence la plus directe se lit dans le corps. La Womb Chair donne une posture inclinée, jambes repliées, le dos enveloppé par la coque. C'est un fauteuil pour les longues lectures, la sieste, les pauses. Le dossier généreux et les accoudoirs arrondis ferment l'espace autour de l'occupant, ce qui crée la sensation cocon évoquée par le nom.
La Lounge Chair propose une assise plus ouverte. Le dossier est incliné mais divisé en trois parties (appui-tête, dossier, assise), ce qui permet une posture mi-assise, mi-allongée lorsqu'on utilise l'ottoman. Les accoudoirs courts dégagent les épaules, et le fauteuil pivote, ce qui permet de se relever facilement.
Les deux fauteuils ne s'achètent donc pas pour le même usage. La Womb convient à un coin lecture ou à un salon où l'on reste longtemps ; la Lounge Chair trouve plutôt sa place dans un bureau-bibliothèque ou un studio.
Matériaux et structure
La Womb Chair repose sur une coque en fibre de verre moulée recouverte de mousse polyuréthane. Le revêtement d'origine est une bouclette de laine Knoll ou une laine Cato. Le piètement, en tige d'acier chromé ou peint en noir, repose sur quatre pieds. Les coussins d'assise et de dossier sont rapportés et amovibles. Le poids global est modéré, autour de 30 kg pour le fauteuil seul.
La Lounge Chair est plus complexe. Trois coques en contreplaqué cintré moulé sont assemblées par des amortisseurs en caoutchouc. Le placage extérieur est en palissandre de Rio sur les éditions des années 1950 et 1960, puis en palissandre de Santos, noyer, frêne ou cerisier selon les périodes. Les coussins sont en cuir pleine fleur cousu sur mousse. Le piètement étoilé en aluminium poli porte cinq branches sur l'assise et quatre sur l'ottoman. L'ensemble fauteuil + ottoman dépasse 40 kg.
Le palissandre de Rio cesse d'être utilisé chez Herman Miller en 1990-1991, à la suite de l'inscription de l'essence à l'annexe CITES. Les pièces antérieures à cette date présentent donc un placage que les éditions postérieures ne peuvent pas reproduire, ce qui en fait un repère essentiel pour la datation.
Authentification et étiquettes
Côté Womb Chair, l'étiquette Knoll doit figurer sous l'assise. Les éditions des années 1950-1970 portent une étiquette papier ou tissu mentionnant Knoll Associates puis Knoll International, avec une référence et parfois un numéro de production. Les éditions plus récentes intègrent un tag normalisé. Les copies se reconnaissent à la coque (épaisseur irrégulière, fibre apparente sous le revêtement), au piètement (acier plus fin, soudures visibles), et à la qualité du tissu.
Côté Lounge Chair, l'étiquette Herman Miller est cousue sur le coussin du dossier ou collée sur la face interne d'une coque. Les éditions des années 1950 et 1960 portent une étiquette tissée noire et argent, parfois avec la signature de Charles Eames imprimée. Les éditions Vitra, qui distribuent la pièce en Europe à partir de 1957, portent une étiquette distincte sous l'assise. Les vis de fixation, le diamètre des pieds, la finition de l'aluminium et la qualité du placage signent l'origine. Une Lounge Chair en palissandre de Rio présente un grain marbré rouge-noir reconnaissable, distinct du palissandre de Santos plus uniforme et plus brun.
Sur les deux modèles, l'absence d'étiquette n'est pas disqualifiante en soi mais impose une analyse plus poussée des matériaux et de la mécanique.
Tableau comparatif
| Critère | Womb Chair | Lounge Chair |
|---|---|---|
| Designer | Eero Saarinen | Charles & Ray Eames |
| Éditeur | Knoll | Herman Miller / Vitra |
| Année de lancement | 1948 | 1956 |
| Structure | Coque fibre de verre + mousse | 3 coques contreplaqué cintré |
| Revêtement d'origine | Laine Cato / boucle Knoll | Cuir pleine fleur sur mousse |
| Piètement | Tige d'acier, 4 pieds | Aluminium poli 5 branches |
| Posture | Inclinée, cocon | Mi-assise, segmentée |
| Ottoman | Non d'origine | Oui, vendu avec |
| Marqueur de datation fort | Étiquette Knoll, qualité coque | Palissandre de Rio (avant 1991) |
| Usage type | Lecture, sieste, salon | Bureau-bibliothèque, studio |
| Poids approximatif | ~30 kg | ~40 kg + ottoman |
Ce qui fait varier les prix
Les deux fauteuils se situent dans le haut de gamme du mobilier mid-century, mais leurs prix ne se forment pas de la même façon. Une Lounge Chair en palissandre de Rio des années 1950-1960, en bon état d'origine, se vend le plus cher, surtout avec son ottoman et son étiquette d'origine. Les éditions des années 1970 et 1980, en palissandre de Santos ou dans d'autres essences, se vendent moins cher, et celles d'après 1991 s'apprécient selon leur état et leur essence.
La Womb Chair se vend en moyenne un peu moins cher. Les éditions des années 1950 et 1960 dans leur bouclette Knoll d'origine sont recherchées, alors qu'un retapissage fait hors atelier pèse sur le prix. Les coloris vifs (rouge, bleu pétrole, jaune) se vendent en général plus cher que les tons neutres. Pour le contexte général, voir notre article sur l'évolution des prix du mobilier vintage.
Les deux modèles sont copiés sans marque, principalement en Asie, et ces copies se vendent une fraction du prix d'une pièce d'origine. On les distingue à l'inspection physique, jamais sur photo.
Lounge masculin, cocon féminin : un cliché à interroger
Une lecture courante du couple Eames / Saarinen oppose un fauteuil « masculin », la Lounge Chair, avec sa posture droite et sa place au bureau, à un fauteuil « féminin », la Womb Chair, où l'on se replie comme dans un cocon. Cette grille de lecture date des années 1950 et reflète moins les fauteuils que les usages domestiques de l'époque. Aujourd'hui, la vraie question est pratique : combien de temps comptez-vous y rester assis, et dans quelle position ? La Lounge Chair se prête mieux à des moments plus courts et plus actifs, la Womb Chair aux longues heures de lecture ou de repos.
Quand nous proposons l'un de ces fauteuils, nous vérifions l'étiquette, l'essence du placage et l'état des amortisseurs pour la Lounge Chair, la coque et le tissu pour la Womb Chair, et la fiche indique la période et l'état constatés. Nos sièges vintage sont regroupés dans une même collection.
Par
LAPIERRE MARKET