Hans Wegner : de l'ébénisterie à la chaise

Hans Wegner : de l'ébénisterie à la chaise

Peu de designers ont à ce point fait corps avec un seul objet. Hans J. Wegner (1914-2007) a dessiné des tables, des bureaux, des bancs, des lits, mais c'est à la chaise qu'il a consacré l'essentiel de sa vie et de son intelligence de la matière. On lui attribue plusieurs centaines de modèles, dont quelques-uns sont devenus des classiques du design danois du XXe siècle. Ce qui le distingue, c'est une exigence constante : la forme doit naître de la fonction, du bois et de la manière de l'assembler, et non d'un effet décoratif ajouté.

De l'atelier d'ébénisterie au dessin

Wegner naît à Tønder, dans le sud du Jutland, et entre très jeune en apprentissage chez un maître ébéniste. Cette formation d'artisan, antérieure à toute étude de design, restera la clé de lecture de son œuvre. Il connaît le bois de l'intérieur : ses tensions, ses contraintes, la manière dont une fibre cintrée à la vapeur veut revenir à sa position d'origine. Il complète ensuite sa formation à Copenhague et travaille un temps dans le bureau d'architecture d'Arne Jacobsen avant de s'installer à son compte à la fin des années 1940.

Cette double culture, l'établi et le dessin, explique en bonne partie pourquoi ses chaises durent. Wegner ne conçoit pas une silhouette pour la faire ensuite exécuter par d'autres ; il pense simultanément l'assemblage, le tenon, le cintrage, la corde tendue. Le détail technique n'est jamais caché : il devient le motif.

La Wishbone, première chaise pour Carl Hansen & Søn

Le modèle le plus diffusé de Wegner est la chaise CH24, dite Wishbone (« os de la chance ») ou Y-chair en raison de la forme de son dossier. Dessinée en 1949, c'est la première chaise qu'il conçoit pour l'éditeur Carl Hansen & Søn, qui la produit sans interruption depuis 1950. Wegner y combine en une seule pièce continue le dossier et les accoudoirs, cintrés à la vapeur, et y ajoute le montant central en Y qui donne sa stabilité à l'ensemble et son nom au modèle.

L'assise est tissée à la main en corde de papier, un travail qui demande environ une heure à un artisan exercé et plusieurs dizaines de mètres de corde. Cette assise tendue, sans rembourrage, résume bien la manière de Wegner : alléger, structurer, laisser le matériau travailler. La CH24 est toujours éditée par Carl Hansen & Søn dans plusieurs essences et finitions, et c'est cet éditeur qui sert de référence pour authentifier une pièce.

La Round Chair, « the Chair »

Si la Wishbone est la plus répandue, la Round Chair de 1949 est sans doute la plus célèbre. Connue dans le monde anglophone simplement sous le nom de « the Chair », elle gagne ce surnom après son apparition au débat télévisé Kennedy-Nixon de 1960, où les deux candidats y sont assis. On l'apprécie pour la ligne de son dossier courbe et pour la jonction d'ébénisterie qui réunit les pièces de l'arc supérieur.

Cette chaise fut d'abord produite par le menuisier Johannes Hansen, partenaire d'atelier avec lequel Wegner développa nombre de ses prototypes. Depuis 1990, le savoir-faire de Johannes Hansen a été repris par la manufacture PP Møbler, qui édite aujourd'hui la Round Chair et plusieurs autres pièces majeures du designer. Sur le marché vintage, l'origine de fabrication (Johannes Hansen pour les exemplaires anciens, PP Møbler pour les plus récents) fait partie des éléments à vérifier.

Le travail avec Fritz Hansen

Wegner a collaboré avec plusieurs éditeurs danois au fil de sa carrière, parmi lesquels Fritz Hansen. C'est notamment avec cette maison que furent éditées certaines de ses recherches sur le bois lamellé-collé et les assises empilables, dans une période où l'industrie danoise cherchait à concilier qualité d'ébénisterie et production en série. Cette pluralité d'éditeurs est une caractéristique du design danois de l'époque : un même designer travaillait souvent en parallèle avec plusieurs manufactures, chacune apportant un savoir-faire spécifique. Pour le collectionneur, cela signifie qu'un modèle de Wegner peut exister sous plusieurs marquages selon l'éditeur d'origine, et que son prix dépend autant de la manufacture que du dessin.

L'art de l'assemblage

Ce qui relie toutes les chaises de Wegner, par-delà la diversité des formes, c'est le soin porté aux jonctions du bois. Là où d'autres masquent les assemblages, lui les montre : un tenon traversant, un cintrage visible, un passage d'une pièce de bois à l'autre travaillé au point de devenir un ornement. Il disait qu'une chaise devait être belle de tous les côtés, y compris vue de dessous.

Cette exigence se retrouve dans la longévité. Une chaise dont les assemblages sont sains, dont le bois est huilé régulièrement et dont la corde est retendue au besoin traverse les décennies sans perdre sa structure : la qualité d'origine résiste, et une pièce bien entretenue se transmet.

Quand nous proposons une chaise de Wegner, la fiche indique l'éditeur identifié (Carl Hansen & Søn, Johannes Hansen, PP Møbler, Fritz Hansen), la période de production estimée et l'état du bois et de l'assise. Les pièces disponibles sont réunies sur la page Hans Wegner.