Florence Knoll : l'architecte du bureau moderne
L'histoire du design retient volontiers les auteurs de pièces spectaculaires, et plus rarement ceux qui ont organisé l'espace dans lequel ces pièces prennent place. Florence Knoll appartient à cette seconde catégorie, plus discrète. Architecte et designer américaine, née en 1917 et disparue en 2019 à cent un ans, elle a dirigé l'un des grands éditeurs de mobilier du XXe siècle et a largement façonné l'image du bureau moderne : un espace de travail dépouillé, ordonné, qui correspond encore à l'idée qu'on se fait du modernisme d'entreprise.
Une formation au cœur du modernisme
Orpheline jeune, Florence Schust trouve très tôt dans l'architecture une vocation et une famille de substitution. Élève à la Kingswood School, associée à la Cranbrook Academy of Art, elle se lie avec la famille d'Eliel Saarinen et grandit dans l'intimité d'Eero Saarinen. Cette proximité avec celui qui deviendra l'un des grands architectes américains marque durablement son regard.
Elle poursuit une formation exigeante, étudiant notamment auprès de Mies van der Rohe à l'Armour Institute de Chicago, dont elle sort diplômée en architecture au début des années 1940. De Mies, elle retient la rigueur structurelle, le goût des beaux matériaux et l'économie de moyens, le « less is more » qu'elle transposera dans l'aménagement intérieur.
Knoll Associates et le Planning Unit
Dans les années 1940, Florence rejoint l'entreprise de mobilier moderne fondée par Hans Knoll, qu'elle épouse. Ensemble, ils font de Knoll l'un des principaux éditeurs de mobilier moderne. Florence y crée le Knoll Planning Unit, un département d'architecture intérieure qui conçoit les sièges sociaux et les showrooms de grandes entreprises américaines, parmi lesquelles IBM, General Motors, CBS et Seagram.
C'est là que se trouve l'essentiel de son apport. Le Planning Unit ne vend pas des meubles isolés : il conçoit des aménagements complets, de l'implantation et de la circulation jusqu'aux textiles, aux couleurs et au mobilier. Florence apporte au bureau une rigueur d'architecte et remplace le désordre des espaces de travail traditionnels par des compositions épurées et lisibles. Le modernisme d'entreprise américain de l'après-guerre doit beaucoup à son travail.
À la mort accidentelle de Hans Knoll au milieu des années 1950, Florence prend la présidence de l'entreprise et en assure la direction, consolidant son rôle de pionnière dans un milieu très masculin. Elle sera, au début des années 1960, la première femme à recevoir la médaille d'or de l'AIA pour le design industriel.
Les pièces « bouche-trous » et leur ironie
Florence Knoll a conçu un nombre considérable de meubles — canapés, fauteuils, tables, crédences, bureaux — qu'elle qualifiait elle-même, avec une modestie teintée d'ironie, de « bouche-trous » (fill-ins). Elle expliquait dessiner ces pièces parce qu'elle avait besoin, pour ses aménagements, d'objets que le catalogue ne proposait pas encore. Derrière cette modestie, le dessin est très maîtrisé : ses canapés et fauteuils aux lignes strictes, ses crédences à structure métallique et plateaux de bois, sont restés au catalogue Knoll pendant des décennies.
Ces meubles tiennent par leur retenue. Là où d'autres designers cherchaient la pièce-signature, Florence Knoll dessinait un arrière-plan : un mobilier discret, qui organise l'espace sans le dominer et qui vieillit bien. C'est cette sobriété qu'on recherche aujourd'hui.
Sur le marché vintage
Sur le marché vintage, le mobilier de Florence Knoll profite de la solidité de la maison qui l'a produit et de la place qu'on lui reconnaît dans l'histoire du design. Ses canapés, fauteuils et crédences d'époque sont recherchés pour leur rigueur et leur qualité de fabrication. Comme Knoll produit plusieurs de ces modèles en continu, l'acheteur doit surtout s'attacher à la datation, à l'état des bois et des structures, et à la traçabilité.
Quand nous proposons une pièce de Florence Knoll, la fiche précise le marquage, l'état du placage et du piétement, et la période de production estimée. Les pièces disponibles sont réunies sur la page Florence Knoll.
Par
LAPIERRE MARKET
